Uma equipa de investigadores da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade de Coimbra (FCTUC) identificou uma nova espécie de conífera com cerca de 133 milhões de anos, proveniente do Cretácico Inferior, na jazida fossilífera de Vale Cortiço, na região de Torres Vedras, de acordo com nota de imprensa enviada à Central Press.
O fóssil corresponde a um cone masculino muito bem preservado, constituído por microsporófilos imbricados e dispostos helicoidalmente, onde foram observados grãos de pólen do género Classopollis. O exemplar foi enquadrado no género Classostrobus — por produzir pólenes atribuíveis a Classopollis — e descrito como Classostrobus amealensis, designação que remete para a localidade de Ameal, onde foi encontrado.
Segundo Mário Miguel Mendes, investigador do Centro de Investigação da Terra e do Espaço da Universidade de Coimbra (CITEUC) e professor da Universidade Fernando Pessoa, as floras do Cretácico português são particularmente ricas em coníferas da família Cheirolepidiaceae, atualmente extinta, desempenhando um papel relevante na compreensão das condições paleoclimáticas e dos ecossistemas da época.
Nesta família incluem-se os chamados frenelopsídeos, pertencentes aos géneros Frenelopsis e Pseudofrenelopsis. De acordo com o investigador, o registo fóssil indica que estas plantas apresentavam elevada capacidade de adaptação, ocupando ambientes variados, desde zonas semiáridas e áridas até regiões interiores com condições mais amenas.
A presença destes frenelopsídeos, bem como dos seus pólenes característicos atribuíveis ao género Classopollis, constitui um indicador de climas quentes e secos. A flora de Vale Cortiço é particularmente rica em restos de Frenelopsis teixeirae e Pseudofrenelopsis dinisii, sendo a primeira especialmente abundante nos níveis fossilíferos de onde provém o novo cone agora descrito.
Mário Miguel Mendes já tinha estudado anteriormente a associação esporo-polínica desta jazida, tendo identificado pólenes que suspeitava pertencerem à espécie Classopollis martinottii. Contudo, na altura, com base apenas em microscopia ótica, optou por classificá-los como espécie indeterminada dentro do género.
Através da utilização de microscopia eletrónica de transmissão, os pólenes observados in situ foram analisados com maior detalhe, permitindo confirmar que pertencem à espécie Classopollis martinottii. Esta conclusão indica que o novo cone, Classostrobus amealensis, produzia pólenes dessa espécie. O fóssil, porém, não foi encontrado anexado a qualquer ramo vegetativo de Frenelopsis teixeirae ou Pseudofrenelopsis dinisii.
Ainda assim, a predominância de fragmentos de Frenelopsis teixeirae no mesmo nível fossilífero e a organização dos estomas observada nas cutículas de Classostrobus amealensis sugerem uma ligação entre estas estruturas, apontando para a hipótese de que Frenelopsis teixeirae daria origem aos cones agora descritos.
O estudo foi desenvolvido em parceria com investigadores do Paleontological Institute of the Russian Academy of Sciences, do National Museum Prague e do Naturalis Biodiversity Center, contando com financiamento do CITEUC e da Czech Grant Agency.